Docker 底层的核心技术包括 Linux 上的命名空间（Namespaces）、控制组（Control groups）、Union 文件系统（Union file systems）和容器格式（Container format）。
传统的虚拟机通过在宿主主机中运行 hypervisor 来模拟一整套完整的硬件环境提供给虚拟机的操作系统。虚拟机系统看到的环境是可限制的，也是彼此隔离的。这种直接的做法实现了对资源最完整的封装，但很多时候往往意味着系统资源的浪费。例如，以宿主机和虚拟机系统都为 Linux 系统为例，虚拟机中运行的应用其实可以利用宿主机系统中的运行环境。
在操作系统中，包括内核、文件系统、网络、PID、UID、IPC、内存、硬盘、CPU 等等，所有的资源都是应用进程直接共享的。要想实现虚拟化，除了要实现对内存、CPU、网络 IO、硬盘 IO、存储空间等的限制外，还要实现文件系统、网络、PID、UID、IPC 等等的相互隔离。前者相对容易实现一些，后者则需要宿主机系统的深入支持。
随着 Linux 系统对于命名空间功能的完善实现，程序员已经可以实现上面的所有需求，让某些进程在彼此隔离的命名空间中运行。大家虽然都共用一个内核和某些运行时环境（例如一些系统命令和系统库），但是彼此却看不到，都以为系统中只有自己的存在。这种机制就是容器（Container）：利用命名空间来做权限的隔离控制，利用 cgroups 来做资源分配。
